โปรตีน 2 ชนิดช่วยให้แน่ใจว่าเซลล์สามารถรับธาตุเหล็กได้เมื่อจำเป็น หากโปรตีนควบคุมทั้งสองชนิดถูกปิดในหนู สัตว์จะเกิดภาวะโลหิตจางรุนแรงตามที่คาดไว้ น่าแปลกที่ในขณะเดียวกัน เซลล์ประเภทหนึ่งของการป้องกันภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติ ซึ่งก็คือนิวโทรฟิล ก็ลดลงอย่างมากเช่นกัน การขาดธาตุเหล็กซึ่งเป็นกลไกการป้องกันที่ทราบกันดีต่อเชื้อโรคที่ติดเชื้อนั้นเป็นดาบสองคม
เนื่องจากมันจะควบคุมพลังการป้องกันของแขนสำคัญของระบบภูมิคุ้มกันโดยธรรมชาติไปพร้อมๆ กัน การเผาผลาญธาตุเหล็กที่สมดุลเป็นสิ่งจำเป็นเบื้องต้นต่อสุขภาพของเรา ยาที่มุ่งเป้าไปที่การขาดธาตุเหล็กหรือธาตุเหล็กส่วนเกินเป็นวิธีการรักษาที่ใช้กันอย่างแพร่หลายทั่วโลก ข้อเท็จจริงที่ว่าธาตุเหล็กเป็นส่วนประกอบที่ขาดไม่ได้ของเลือดนั้นเป็นความรู้ทั่วไป โลหะเป็นองค์ประกอบสำคัญของฮีโมโกลบินในเลือด ซึ่งทำหน้าที่ขนส่งออกซิเจนในเซลล์เม็ดเลือดแดง การจัดหาธาตุเหล็กไปยังเซลล์จะถูกควบคุมโดยโปรตีนทั้งสองชนิด IRP-1 และ IRP-2 หากเซลล์ขาดธาตุเหล็ก IRP-1 และ IRP-2 จะเร่งการผลิตโปรตีนขนส่งธาตุเหล็กต่างๆ ที่นำธาตุเหล็กเข้าสู่เซลล์ IRP-1 และ IRP-2 ยังรับประกันว่าจะไม่เกิดธาตุเหล็กส่วนเกินที่เป็นอันตรายเท่ากัน